汽车刹车的原理主要是依靠摩擦来实现。简单来说，就是利用刹车片与刹车碟（鼓）及轮胎与地面的摩擦，把车辆行进的动能转化为热能，从而让车子停下来。
一套高效的刹车系统要能提供稳定、足够且可控制的刹车力，还得有良好的液压传递和散热能力，保证驾驶人从刹车踏板施加的力能有效传到总泵及各分泵，最终作用于轮胎产生制动效果。
车辆刹车时会产生大量热能，这些热能首先传导至刹车油。刹车油的品质很关键，其中平衡回流沸点决定了其耐高温特性。国家标准规定，制动液按安全要求分 HZY3、HZY4、HZY5 三种，对应国际通用产品 DOT3、DOT4、DOT5 或 DOT5.1，平衡回流沸点分别要达到 HZY3≥205℃、HZY4≥230℃、HZY5≥260℃，低于相应温度即为不合格产品。沸点低容kaiyun手机网 开云登录网址易产生气阻，影响制动液传递，可能导致刹车失灵。刹车油的冰点也很重要，合格的刹车油冰点应不高于－40 度，以确保在低温下仍有流动性，不影响制动力传递。
常见的轮胎制动器有鼓式刹车和盘式刹车。鼓式刹车利用制动液推动摩擦片与制动鼓摩擦来刹车，手刹则通过提高手刹高度，拉绳拉紧后轮制动器等方式起作用。还有双回路制动系统、真空助力式制动系统、气压制动系统、ABS 系统等，基本原理类似，只是传导介质和增加了电子传感系统。
汽车液压制动时，司机踩刹车踏板使刹车总泵通过活塞推动管路中的刹车油，刹车油挤压刹车卡钳内的刹车片，让刹车片与刹车盘接触产kaiyun手机网 开云登录网址生巨大摩擦，使车辆减速停车。现代汽车中，车主踩刹车踏板，压力传输到真空制动助力器，助力器放大力度后，刹车油总泵的油液释放进入油液导管，传到四个车轮，推动轮毂间的制动卡钳或刹车鼓产生挪动，使刹车皮与轮毂复合体产生摩擦力来降低车速。
一辆完整的刹车系统由刹车踏板模块、真空助力器模块、制动泵液压模块、制动器模块四部分构成。刹车踏板模块利用杠杆原理，有弹簧能让踏板自动复位。机械手刹通过钢丝或类似机构联动后轮刹车卡钳，电子式手刹通过电机驱动。手刹对于小型汽车，有的在变速箱后与传动轴连接的地方有制动盘，通过钢索传动拉力实现驻车制动。拉动手刹后，利用液压辅缸推动车下边的液压总缸运动，带动气阀动作，制动传动轴。普通卡车用手刹杆钢索拉动实现长期刹车，高档卡车用电控制。使用机械手刹时，不要每次都狠狠拉到头，后轮抱死后再提 1-2 格就行。在坡道停车，先用手刹固定，再用砖头垫轮胎，然后释放手刹让车轮和手刹共同受力。